Desde que foi inventado em 1945, o forno de microondas sofreu muitas mudanças até chegar ao estágio que conhecemos hoje.
Inventado quase que por acaso, o forno de microondas deve sua existência a um fato acidental mas, bastante memorável.
O fato se deu quando o engenheiro Percy L. Spencer também co-inventor do radar, percebeu que as mesmas ondas usadas para detectar aviões em vôo, podiam também aquecer os alimentos.
Isto ocorreu quando Spencer, em uma inspeção de rotina, aproximou-se de uma válvula de radar em funcionamento e percebeu que uma barra de doce que estava em seu bolso derreteu.
Houve então o estalo genial: Por que não ajustar o comprimento dessas ondas eletromagnéticas (iguais as de rádio, só que menores) para que ela aqueça e cozinhe os alimentos? Intrigado com o ocorrido, o inventor efetuou mais alguns experimentos como estourar pipocas (primeiro alimento a ser preparado em microondas) e aquecer um ovo cru, o qual, por sinal, acabou explodindo devido o aumento da pressão no interior do ovo.
Efetuado avanços, em 1946 Spencer requereu a primeira patente para utilização de microondas para aquecer alimentos. Em 1947, sua empresa (Raytheon, até então de porte não muito grande) apresentou o primeiro forno de microondas comercial, que pesava cerca de 340 kg e media cerca de 1,5 metro de altura, sendo absolutamente seguro, desenvolvido de modo a não permitir que as microondas escapem nem prejudiquem a saúde. Este produto teve aceitação por parte de restaurantes e lanchonetes nos EUA e se tornou o precursor dos atuais fornos de microondas domésticos.
Trocando em miúdos‚ todo este movimento (de aproximadamente 2500 milhões de ciclos por segundo)‚ gera calor. Como as microondas são capazes de penetrar profundamente na matéria orgânica‚ um alimento atingido por elas é aquecido em todo o seu volume‚ já que o calor é gerado em seu interior. Este aquecimento interno quase uniforme diminui consideravelmente os tempos de aquecimento. Primeiro‚ porque não é necessário esperar que o calor chegue ao interior dos alimentos. Segundo‚ pois permite o uso de potências mais elevadas sem riscos de queimar a comida.
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